O urbanista é um profissional que desenvolve estudos, planos e projetos, geralmente junto com uma equipe multidisciplinar de profissionais, que visam planejar o desenvolvimento urbano e regional e a requalificação ou revitalização de áreas urbanas, considerando aspectos físico-territoriais, sociais, econômicos e ambientais. Trabalha também na gestão de serviços urbanos (trânsito, transportes, gestão de resíduos sólidos, etc.).

 O trabalho do urbanista visa, não só contemplar os problemas atuais, mas também apresentar soluções para futuros problemas territoriais de acordo com as necessidades e conflitos que possam existir. Portanto o urbanista trabalha com projeções sobre a realidade do espaço urbano e regional, para assim proceder diagnósticos, análises e elaborar diretrizes e propostas.

Elabora estudos e planos, com vista à melhor utilização do espaço por parte de uma comunidade, definindo uma melhor utilização e ocupação do espaço urbano e regional. Esses estudos e planos podem abranger um bairro, um setor, uma cidade ou uma região. Portanto há várias escalas de atuação.

O trabalho do urbanista apóia-se no levantamento e análise de dados de natureza físico-territorial, demográfica, climática, geológica, social, econômica, legal, etc., que caracterizam o local e sua região, refletindo na utilização e ocupação do território. Na elaboração de um plano urbanístico o urbanista contempla o volume dos edifícios, as vias de comunicação, os espaços verdes e os terrenos destinados à habitação, ao comércio, à indústria e aos equipamentos sociais (escolas, mercados, quartéis de bombeiros, etc.). No seu trabalho, considera-se a demografia, a dinâmica econômica, os fluxos de tráfego, o sistema de transporte, a poluição ambiental e todas as infra-estruturas (as redes de esgotos, de água e energia elétrica, por exemplo), etc.

O urbanista estuda e planeja a distribuição e a localização de infra-estrutura, serviços e equipamentos públicos no território. Sua atuação se dá tanto no processo de planejamento como na gestão.

Para desempenhar devidamente as funções que lhe são atribuídas é indispensável

possuir uma elevada capacidade para analisar problemas relacionados com o espaço e sintetizar as propostas. É importante que no processo de planejamento e gestão urbana e regional o urbanista, juntamente coma equipe com que trabalha, compreenda as tradições e os mecanismos que regem o desenvolvimento, a vida social e a utilização do espaço dos espaços que estão sendo estudados e planejados. É necessário que se saiba expressar e discutir as idéias e planos, junto à população, empresas, organizações profissionais, movimentos populares, etc. e ainda, aos políticos. Além disto o urbanista deve considerar o contexto político, econômico, legal e administrativo, que permeia a sua atuação profissional.

No exercício da sua profissão utiliza recursos tecnológicos sofisticados , em particular:

Desenho auxiliado por computador CAD; Sistemas de Informação geográfica SIG; e Sistemas de posicionamento global GPS, programas de simulação de tráfego, programas de modelagem de transporte e uso do solo.

O urbanista pode atuar no setor público, através das prefeituras municipais, governos estadual e federal. Pode atuar no setor privado, em empresas ou escritórios particulares como prestador de serviços de consultoria, e ainda em universidades e órgãos de pesquisa, públicos e privados, para ensino, pesquisa e extensão.

Dada à inter-relação do Urbanismo com outras áreas do conhecimento, muito do trabalho do urbanista é realizado em equipes interdisciplinares compostas, além dos urbanistas, por geógrafos, arquitetos, engenheiros do ambiente, economistas, sociólogos,historiadores, entre outros.

Por vezes, acontece que a entidade empregadora ou contratadora dos serviços tem necessidade de mão-de-obra especializada em determinada área, como, por  exemplo, transportes ou habitação, daí que alguns profissionais optam por especializações como forma de aumentarem as chances de trabalho.

A crescente preocupação com o meio ambiente e a conseqüente necessidade de realizar estudos, planos e projetos de desenvolvimento urbano e regional, a exemplo dos planos diretores municipais, dos planos diretores de mobilidade urbana, de habitação, de gestão ambiental, etc. tem contribuído para o aumento das possibilidades de trabalho do urbanista.

No Brasil a profissão de urbanista é regulamentada pela resolução do CONFEA 218/73, art. 21, e pelo Decreto-Lei 8.620/1946, arts. 16 e 17, que dispõe sobre as competências do CONFEA em estabelecer as atribuições civis do profissional urbanista, bem como revisar as atribuições profissionais.

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